Автор: ***
Бета: нет
Фендом: Fairy Tail.
Тип: джен
Жанр: АУ (фэнтези), юмор, драма
Персонажи: Хибики Лейтис, Рен Акацки, Ив Тирм; мелькают многие другие персонажи
Рейтинг: PG-13
Размер: миди (9320 слов)
Предупреждения: ООС, обусловленный полной АУ-вселенной
Дисклеймер: Хиро Машима
Ключ: Полночь
Содержание: «Почему бы не остановиться в небольшой деревушке у моря?» – подумалось трём случайно встретившимся в лесу магам. Эта беззаботная мысль была их первой и самой главной ошибкой…
От автора: 1) возраст героев берётся по арке ВМИ; 2) писалось под аккомпанемент «Евангелиона»… Это ведь оправдывает бредовость сюжета и слив концовки?
читать дальше
Полночь – не просто время суток. Полночь – суть любой сверхъестественной силы. Полночь – сама магия.
Дорога через лес вымотала, но зато удалось существенно сократить время в пути, и до нужной деревни теперь рукой подать – Хибики Лейтис хорошо подготовился и раздобыл карты, на которых были отмечены местные тропы, что и спасло двух других встретившихся ему путешественников, один из которых блуждал в чаще уже четвёртый день.
– Я из южной провинции Фиора, а там поля от края до края, – объяснил свою полнейшую дезориентацию на местности Рен Акацки, недоверчиво всматриваясь в видневшиеся впереди ворота. Обычные деревенские ворота, какие ставятся на входе во двор, но не в случайном месте посреди дороги, тем более, когда до ближайшего населённого пункта ещё пара часов пути. – Так значит, ты пересёк полстраны, чтобы в этой глуши… травы собирать? Я, конечно, понимаю, у каждого свои заско… кхем, увлечения, но такое.
– И это мне говорит человек, мечтающий поймать крылатого кота, – не остался в долгу Хибики, одёргивая зацепившийся за придорожный куст плащ. – Даже упоминание дракона меня удивило бы меньше.
– Драконы - миф.
– Многие потомки охотников на них с тобой не согласятся.
Третий спутник шёл молча, кажется, даже не слушая ведомую беседу.
Небольшая деревня Магнолия располагалась прямо у моря, делилась на две части впадающей в него рекой… И являлась отличным местом, чтобы на время укрыться от преследователей магов. По крайней мере, Ив Тирм был в этом уверен, поскольку не так давно входил в их число, но вынужден был дружный коллектив покинуть – новость о том громком скандале уже успела разнестись по всему Фиору. И теперь бывший рыцарь, случайно открывший в себе проклятый дар, желал от сломавшей ему жизнь силы избавиться. Он даже знал, как это сделать: заключить магию в деревянную куклу, вот только она должна была быть вырезана из особого дерева, какое росло лишь в западной провинции рядом с морем.
Как оказалось, стоящие посреди дороги ворота играли роль путеводного камня. Прямо за створками – сплошной правой и резной левой – начиналась развилка. Путникам предстояло выбрать, на каком берегу реки остановиться: две тропинки довольно резво разбегались в разные стороны, так что могло показаться, будто они вели не к одной и той же деревне, а к разным, причём расположенным довольно далеко друг от друга.
– Быть может, выберем путь, исходя из решения большинства, – улыбнулся Хибики, приглашающим жестом указывая на ворота, – раз уж мы всё равно идём вместе.
Рыцарь наградил попутчика непонятным по значению взглядом и, хмуро выдохнув, толкнул сплошную створку, после чего всё так же молча направился вниз по правой дороге. Для него не было разницы, на каком берегу останавливаться – лес рос с обеих сторон, а значит, для поисков нужного волшебного дерева выбор непринципиален.
– Предлагаю пойти налево, – зачем-то вскинув руку, изрёк Рен, стараясь не смотреть вслед удаляющемуся парню. Тот назвал только имя, но этого хватило, чтобы потерять желание продолжить общение: преследователь магов не бывает бывшим, пусть даже отныне сам заклеймён проклятым в его глазах даром и стал врагом для всех товарищей по оружию.
– Что же, мнением большинства мы выбрали левый путь, – ни на секунду не задумавшись, согласно кивнул Лейтис. – А меньшинство пусть идёт своей дорогой.
– Приходилось раньше сталкиваться лицом к лицу с рыцарями? – осторожно поинтересовался Акацки, зачем-то открывая и вторую, резную створку ворот, как если бы делом принципа было пересечь развилку иначе, нежели Ив Тирм. – Слишком уж ты спокоен, находясь рядом с одним из них, хоть и оставившим титул.
– Я живу в столице, и моя лавка стоит по соседству со зданием преследователей. – Рен запнулся ногой за ногу и чуть не упал, что вызвало у Хибики удовлетворённый смешок: желаемый эффект был достигнут. – Я покидаю Крокус лишь на седьмой месяц, когда шанс быть обнаруженным становится слишком велик.
– И отправляешься в глушь страны собирать травы?
– Именно.
В пути они провели чуть больше часа, минули мост и наконец-то достигли Магнолии – какое-то время шли вдоль высокой изгороди, пока не предстали перед аркой, позволяющей войти в деревню. И как раз на подходе столкнулись с недавним попутчиком, который не так давно от них отделился.
– Похоже, развилка была своего рода шуткой, – вздохнул Ив, заметив магов, от общества которых, как уже успел подумать, избавился, избрав правую дорогу. Он ведь не мог ошибиться, что следом эти двое не пойдут, не желая иметь дел с бывшим преследователем… Так почему они здесь? И, если обе тропы ведут в одном направлении, как могли обогнать, идя первоначально в другую сторону?
Хотя, пусть даже так, у каждого из них своя цель, и случайная встреча в лесу на подходе к деревне ничего не изменит. К тому же, совсем скоро начало седьмого месяца – и Тирма проклятый дар будет испытывать впервые, потому всё прочее отходило на второй план.
Разве что немного странно на фоне недавних событий смотрелась полустёршаяся надпись на арке: «Мир очень тесен, а вокруг, куда ни глянь, полночь».
Говорят, перебежавшая дорогу чёрная кошка – к беде.
Наблюдая за тем, как пересекший улицу синий кот в панике удирает от безголовой курицы, трое путешественников отчаянно пытались вспомнить, существуют ли какие-нибудь приметы на этот счёт. И ушедших на осмысление произошедшего секунд хватило, чтобы пропустить появление одного из жителей деревни… Который перекладывал топор из руки в руку и беспрестанно крутил головой, так что явно наскоро собранные в хвост длинные зелёные волосы постоянно перелетали с одного плеча на другое. Акацки нервно улыбнулся, почему-то радуясь, что стоял неизвестный к ним спиной.
– Ну, и куда убежал наш ужин, Бикслоу? – скептически поинтересовался тот, повернув голову в сторону ближайшего забора.
– Да не боись, вернётся, – прозвучал на удивление спокойный ответ, тогда как собеседник тоже появился в поле зрения, облокачиваясь на калитку и довольно скалясь товарищу. – Упс, кажись, неудачная шутка… – Парень вдруг смачно ударил себя ладонью по лицу, закрывая таким образом верхнюю его часть, и довольно поспешно скрылся с глаз долой, кинув напоследок: – Фрид, гости.
Хибики нервно кашлянул, когда зеленоволосый житель деревни повернулся к ним лицом, продолжая всё так же невозмутимо перекладывать топор из руки в руку.
– Ищете что-то конкретное? – опуская любые формальности, поинтересовался он.
Рен покосился на нахмурившегося рыцаря, который чужому вниманию совсем не обрадовался, и поспешил первым вступить в вынужденный диалог, отвечая на простой и абсолютно безобидный вопрос:
– Место, где можно остановиться на ночь.
– Лавку травника, – почти одновременно с ним озвучил Лейтис свою причину прихода в деревню.
Ив Тирм молчал, почему-то глядя в сторону калитки, рядом с которой не так давно стоял незнакомый парень, названный именем Бикслоу. Как-то слишком быстро он ушёл, да ещё и лицо попытался спрятать – но бывший преследователь всё равно успел заметить тёмный рисунок на коже, идущий от переносицы на лоб и смутно напоминающий силуэт раскинувшего руки и ноги человека. Подобным образом обычно клеймили преступников, получивших свободу перед самой казнью, поскольку кто-то внёс немалый залог: так спасённого от смерти незаконника можно было легко узнать, и при повторной поимке он будет убит на месте без каких-либо разбирательств.
– Мне нужен мастер резьбы по дереву, – наконец-то изрёк Ив, понимая, что все взгляды устремлены на него, единственного не озвучившего цель прибытия в Магнолию.
– Тебе к Максу. Магазин сувениров Алорса, его трудно не заметить. – Фрид невозмутимо указал топором на дорогу. – Вы, собственно, можете пойти все вместе, – обратился он к двум другим слушателям. – Лишние места для незваных гостей есть лишь у Макса, а травница наша вернётся из соседней деревни только через неделю, так что всё равно придётся какое-то время подождать.
Хибики поспешно поблагодарил за помощь и первым направился вниз по улице, постоянно одёргивая себя от желания обернуться. Первый же встреченный в Магнолии человек выглядел совсем не дружелюбно настроенным – похоже, чужаков здесь недолюбливали, и, скорее всего, косых взглядов им ещё предстоит стерпеть немало, пока жители к гостям не привыкнут. Главное, чтобы никто не заподозрил в них магов, иначе кто-нибудь обязательно доложит преследователям… В остальном же, каждый из них хорошо умет справляться с трудностями, в противном случае не рискнули бы уйти так далеко от дома в гордом одиночестве.
Фрид на поиски сбежавшего ужина решил время не тратить и вернулся в дом, точным броском отправляя топор в сарай. А всё-таки обернувшемуся перед тем, как свернуть за угол, Акацки почудилось, что он увидел, как та самая безголовая курица, от которой недавно удирал синий кот, вбежала в оставленную приоткрытой калитку.
Макс Алорс принимать гостей не любил, этот факт выдавало шокировано вытянутое лицо и беспрестанные чертыханья. Но мужчина всё-таки впустил в магазин, вывел через заваленный всевозможным хламом задний двор к своему дому и указал на окна второго этажа. На вопрос Ива, сможет ли мастер резьбы по дереву сделать ему статуэтку по специальному заказу – материал былой преследователь обещал предоставить в ближайшее время свой собственный – и сколько времени это займёт, Макс довольно грубо ответил, что о работе будет говорить только в часы между открытием и закрытием магазина. А если учесть, что дел у него и без того было невпроворот, Тирму не стоило надеяться на многое: весь прошлый месяц Алорс проболел, потому выполнил от силы треть заказов, а значит, выделить время на ещё один будет очень и очень трудно.
– И почему я должен терпеть подобное? – Впервые за всё время Ив демонстрировал настолько красочные эмоции, а именно: возмущался, повысив голос и всплеснув руками, похоже, от безысходности.
Кто же знал, что второй этаж представляет собой одну большую комнату, заставленную неработающими старинными часами, сундуками и какими-то резными фигурами в человеческий рост. В одном из углов обнаружилось несколько словно бы наспех сделанных кроватей: на четырёх брёвнах лежали пласты дерева, застеленные матрасами – судя по всему, особых удобств гостям предоставлять не собирались. К тому же, Макс Алорс оставил один ключ на троих, решив, похоже, что явившиеся в Магнолию путники являлись хорошо знакомыми друг с другом товарищами, раз уж пришли все вместе.
– Просто с языка сорвал, – подключился к возмущению Рен. – Идея жить под одной крышей с преследователем, пусть и бывшим, по душе мне, как ни крути, не приходится.
– Да ладно вам, – тут же кинулся успокаивать назревающий спор Хибики. – Нам в этой комнате только спать, а днём можем и не увидеться вовсе.
– Ты кое-что забыл, – фыркнул Акацки, перебивая попытку примирения. – Скандал вокруг имени Ива Тирма прогремел в конце одиннадцатого месяца прошлого года. – Парень говорил так, словно наличие обсуждаемого человека в одной комнате с ним совсем не волновало, что не могло не подливать масла в огонь взаимной неприязни. К тому же, преследователь отлично чувствовал, что, помимо слов, против него настраивается и чужая сила: воздух становится тяжелее и будто собирается воронкой вокруг пришедшего с юга мага. – Дар впервые будет испытывать этого рыцаря, – самым возмутительным образом ткнул Рен пальцем в предмет разговора, – так что о покое мы можем только мечтать.
– Тогда просто войди в его положение: для него скоро каждая полночь будет кошмаром наяву, – продолжил неожиданную защиту Лейтис. – Вспомни, каково было тебе.
– Я владею силой с рождения. Настолько привык к фокусам седьмого месяца в детстве, что теперь даже не замечаю его. Иногда снятся… странные сны, но не больше.
– Ну вот, теперь я буду тебе завидовать.
Ив наблюдал за перепалкой, чьим центром оказался, с немалым удивлением. Он уже привык, что прошлое постоянно всплывает наружу и делает его нежелательным гостем во многих домах и компаниях – и чтобы кто-то вдруг встал на его сторону, видел впервые. Хотя, если подумать…
Сдалось ему это буквально разящее от Хибики сочувствие! Чуть больше полугода назад они могли стать врагами, и он бы мага точно не пожалел. Тем более, он уже через столькое прошёл и столькое повидал, что никакие ночные кошмары не перекроют.
– Кстати! – резко перепрыгнул с одного на другое Лейтис, повернувшись в сторону преследователя. – Какую именно силу ты в себе открыл?
Ив как-то обречённо вздохнул.
Раз уж от компании этих магов никуда не деться, то остаётся лишь смириться. К тому же, травник прав: видеться они будут лишь по вечерам – и то необязательно, ведь никогда не знаешь, когда и кто из них ляжет спать, вероятно, избавив от надобности общения – а днём каждый будет заниматься своими делами. Лишний же раз враждовать из-за глупого нежелания найти компромисс не стоило.
– Управление погодой, – всё же решил ответить на чужой вопрос Тирм.
Хибики только молча кивнул, принимая к сведению, чего о втором маге не скажешь.
– Издеваешься?! – Заявление рыцаря у Акацки вызвало ещё большее возмущение, нежели просто факт его непосредственного присутствия рядом.
Рену южные земли, расчерченные полями от края до края, даровали магию воздуха, позволяя подчинять ветер, и возможностью укрощать или же вызывать бури парень немало гордился. Тем более что, владея силой с рождения, он к своим годам научился управлять ею почти идеально, хотя каждый седьмой месяц показывал, что это далеко не предел возможностей.
Но чтобы столь внушительный дар как управление погодой оказался в руках пусть и бывшего, но преследователя? Уму непостижимо! У магии весьма скверное чувство юмора.
– Я родился на севере, в одной из горных деревень, и ушёл оттуда уже очень давно. – Ив прикрыл глаза и покачал головой, словно бы воспоминания о родине у него были не самыми лучшими. – Видимо, мне решили напомнить, где мои корни, поскольку… – парень вытянул перед собой руку, и над ладонью заплясала небольшая белая воронка, – основой моей магии является снег.
Хибики Лейтис обречённо вздохнул.
И почему он решил в этом году идти на запад? Обычно ведь выбирал восточные земли и ни разу не встречал на своём пути никаких проблем – а тут, словно наваждение, решил направиться к морю, как если бы никогда в жизни его не видел.
Хотя, если подумать, тот же Рен Акацки и вовсе не выбирал своей целью Магнолию: он даже не знал о её существовании, пока не заблудился в лесу и не встретил просвещённого в местные тропы травника, за которым и увязался, не имея других вариантов выбраться из чащи. А бывший преследователь и подавно собирался идти на юг, но прознал о двинувшемся туда же отряде рыцарей и сменил направление на запад…
На фоне всех этих событий первая часть надписи на арке перед входом в деревню казалась до ужаса символичной. Мир, действительно, был очень тесен.
Новость об остановившихся у Макса Алорса чужаках неизвестным образом разлетелась по всей деревне за одну ночь.
Выйдя утром на улицу Рен от неожиданности чуть было не подскочил на месте, поймав на себе даже слишком внимательные взгляды двух подростков, пристроившихся на скамье рядом с магазином сувениров и, похоже, намеренно поджидавших кого-нибудь из гостей. Акацки хотел было поинтересоваться, что от него вдруг могло понадобиться, но ребята стремительно подорвались с места и помчались прочь, не позволив и рта открыть.
Вышедший из магазина Макс разве что со вздохом покачал головой, снимая с двери табличку о закрытии и собираясь повесить другую, с часами работы, параллельно шёпотом обещая себе обязательно заглянуть к старосте деревни и попросить, чтобы тот «приструнил Нацу и Грея на время пребывания в Магнолии чужаков».
– Как долго вы, кстати, планируете оставаться в деревне? – между делом поинтересовался Алорс, покосившись в сторону высунувшего на улицу нос Хибики.
– Лично я здесь на ближайший месяц, – честно ответил Лейтис, тогда как ничего особо не планировавший Рен разве что плечами пожал.
Табличка с часами работы выпала из рук Макса, а сам мужчина уставился на гостей поражённым – как показалось магам, даже немного испуганным – взглядом. Проходящий мимо уже знакомый им Фрид, указавший прошлым вечером дорогу к сувенирному магазину, как-то не к месту присвистнул.
Наблюдавший эти картины из окна Ив разве что слегка обречённо потёр лоб. Похоже, сунуться в небольшую деревню, жители которой хорошо знакомы между собой и очень тяжело привыкают к чужакам, было не самой лучшей идеей. К гостям Магнолии будут присматриваться, а значит, нужно всегда быть начеку и не позволить распознать в себе мага – в противном случае, как только их вычислят, обязательно выдадут преследователям. А если учесть, что через какие-то два дня наступит седьмой месяц…
У жизни чувство юмора было не менее чёрное, нежели у магии.
– Я пытался разузнать чего об этих трёх чужаках, но затея провалилась, – пожаловался Нацу, сокрушённо уронив голову на столешницу. – У Макса ведь вокруг дома два круга из песка, фиг подберёшься незамеченным.
Рен навострил уши. Когда один из ребят, дежуривших у магазина сувениров, вдруг объявился в небольшой деревенской столовой, Акацки хотел вообще убраться, чтобы, не дай бог, не оказаться вновь под чужим пристальным вниманием… Но теперь был непрочь послушать.
Помимо Нацу и Грея, чьи имена Рен теперь знал благодаря Алорсу, за соседним столом собралось ещё несколько ребят примерно того же возраста. Каждый из них поочерёдно бурчал о том, что чужаки явились в деревню совсем невовремя, что они точно испортят приближающийся праздник костров, что староста успел уже всем по ушам поездить, веля быть тише воды и ниже травы.
– Наверное, это вам такое наказание свыше. – Хмыкнула подошедшая к дебоширам официантка. – За минувший год вы столько натворили, что вполне заслужили.
– Мира! – в один голос возмутились ребята. – Сестрёнка! – удалось вычленить из общего балагана голосов немного скромный девчачий голос.
– Старик к нам и так надзирателей приставил, а тут ты ещё, – фыркнул Нацу, надувшись и уронив щеку на кулак.
– Надзирателей, да? – улыбнувшись, протянула собеседница. – И где же они?
Парень чертыхнулся и, в одно мгновение вскочив из-за стола, дал дёру. Друзья, переглянувшись, поспешили последовать его примеру, беспрерывно оглядываясь, как если бы продолжение разговора вдруг могло нести для них проблемы. Вот некой Эрзы Скарлет, которая на данный момент в деревне отсутствовала, сопровождая местную травницу, по их словам, стоило опасаться – а какие-то там Макао и Вакаба были точно не в силах справиться с группой дебоширов. Судя по всему, ребята от них успешно смылись и теперь не горели желанием вновь попасться на глаза.
Хотя на какой-то миг Акацки самому показалось, что улыбка беловолосой девушки, почти сразу вернувшейся обратно к стойке, на самом деле, была довольно кровожадной, даже немного хищной. А когда официантка направилась к нему, похоже, чтобы забрать пустые тарелки, Рену и самому захотелось поскорее уйти, поскольку смотрели на него с уже знакомым пристальным изучением – таким взглядом провожал каждый третий житель, недовольный ворвавшимися в размеренную жизнь Магнолии чужаками.
– Слышала, вы у нас на целый месяц, – продолжая улыбаться, хотя уже куда мягче, произнесла Мира, собирая посуду на поднос. Имела в виду она, похоже, сразу всю троицу пришедших в деревню людей, скорее всего, тоже ошибочно считая их путешествующими вместе друзьями. Собственно, с этим уже ничего нельзя было поделать, хотя не переставал удивлять факт, что новости, которым от силы пара часов, уже успели достигнуть ушей почти каждого.
– Да, наверное, – неопределённо отозвался Акацки, мысленно прибавляя себе ещё одну причину побыстрее раздобыть карты лесных троп, а лучше ещё и проводника, чтобы убраться подальше от этого недружелюбного места. Так не придётся ни терпеть неприятные взгляды жителей, ни соседничать с бывшим преследователем. – Похоже, нам тут не особо рады, – добавил Рен, выдавив из себя немного нервную улыбку, заметив, как выразительно нахмурился довольно крупный парень у стойки.
– В Магнолии редко бывают гости, только если торговые суда заходят, но они надолго не задерживаются, – пожала плечами Мира, как если бы дело было само собой разумеющимся и абсолютно всем известным.
Акацки обречённо вздохнул и протянул официантке так и непочатую чашку: пить расхотелось, хотя заплатить явно придётся с учётом чая. Специально выждав, пока девушка отойдёт, и выудив из висящего на поясе кошеля монеты, маг оставил нужную сумму на столе и поспешил к выходу.
– Да ладно тебе, Эльфман, – успел услышать он обращение Миры к тому самому парню у стойки, что недавно привлёк внимание, – пару лет назад у нас такое уже было.
– Ты вспомни, чем это кончилось, сестра, – многозначительно протянули в ответ.
Дальнейшего Акацки уже не услышал, пусть даже не отказался бы вникнуть в подробности. Но возвращаться обратно было бы слишком подозрительно.
Ив устало уселся на землю и облокотился спиной на довольно большой камень, кем-то расчётливо установленный прямо в центре небольшой поляны. Наверное, соваться в лес с минимумом знаний о том, что именно ищешь, было всё-таки плохой идеей. Хотя, если подумать, белые листья должны были быть довольно заметной деталью, чтобы узнать нужно дерево среди всех прочих… Но подобных не наблюдалось, из-за чего в мысли начали закрадываться подозрения, что одного признака явно недостаточно. Быть может, стоило уйти немного на юг или на север – вдруг это дерево растёт пусть и на побережье, но на границе с полями или горами, а не в самой чаще леса. Жаль, у Тирма просто не было возможности в своё время узнать об искомом побольше: после неконтролируемого выброса магической энергии его вычеркнули из списка рыцарей в одно мгновение и выставили прочь. Разве что позволили задержаться ненадолго, чтобы собрать вещи, и пообещали не открывать на него охоту, по крайней мере, пока вдруг не подтвердится, что он использует свой дар в открытую или, не дай бог, злоупотребляет им – эти несколько дней парень потратил на перерывание библиотеки в поисках способа усмирить магию. И когда он отыскал желаемое, старшие товарищи заявили, что пришло время уходить, и выставили прочь, отобрав только-только открытую книгу.
Преследователь тряхнул головой, прогоняя ненужные мысли и пытаясь вспомнить ещё хоть что-нибудь, кроме злосчастных белых листьев. Может, они меняют свой цвет при каком-то определённом воздействии? Или в определённое время суток?
– Заблудился? – Ив нехотя откинул голову назад, пытаясь рассмотреть появившегося на поляне человека. – Тебе не попадался случаем красный цветок, похожий на ромашку? У него ещё серцевинка тёмно-синяя, – неожиданно перекинулся с одного на другое пришедший, в котором удалось узнать слегка запыхавшегося Хибики. Похоже, бродил по лесу он не меньше, чем поглощённый поисками волшебного дерева Тирм, разве что передышек пока не устраивал.
– Не попадался, – всё-таки решил ответить Ив на второй вопрос, первый сочтя бесконечно глупым. Он - не Рен Акацки, абсолютно не умеющий ориентироваться на местности.
Любое сравнение с этим невозможным магом воздуха, пусть даже не явное и вообще надуманное, почему-то злило. А ведь раньше рыцарю было плевать на окружающих людей, даже на товарищей, многие из которых недолюбливали его из-за слишком высокого звания в слишком юные годы – что уж говорить о людях, с которыми он сталкивался в мире и с которыми ему обычно не по пути.
Хибики навернул круг, обойдя поляну и нагибаясь к каждому кусту, чтобы проверить, нет ли под ним нужного цветка, а после, подобравшись к камню в центре, самым возмутительным образом уселся рядом с рыцарем, неосторожно задевая его плечо своим.
– Ты пытаешь подавить свою силу антимагией? – Лейтис вздрогнул из-за случайного секундного контакта и, резко отпрянув в сторону, повалился на землю, неосознанно стараясь отползти назад. Просто по телу болезненно ударило неприятной и незнакомой сверхъестественной слабостью, которая начала расползаться, подобно самой страшной хвори. – Ты хоть представляешь, какой может быть отдача? Тем более что через день…
– Если первая полночь не сведёт меня с ума, значит, и все последующие переживу, – хмуро отозвался Тирм, отряхивая плечо от чужого прикосновения, словно от пыли. – А потом и вовсе избавлюсь от этого проклятого дара.
– Избавишься? – неверяще переспросил Хибики. Он что-то прикинул про себя, кажется, пытаясь выудить из памяти хотя бы один способ осуществить задуманное собеседником, а после выдал ещё более удивлённо, если не испуганно: – Только не говори, что хочешь заключить свою магию в нейтральный сосуд. – Ив многозначительно промолчал в ответ. – Выходит, ты искал белолистное дерево? В лесу? Днём?
С каждым вопросом улыбка на лице Лейтиса становилась всё смелее и шире. Преследователь же мрачнел на глазах, понимая, что упущений в его знаниях даже слишком много, чтобы он смог в одиночку преуспеть в поисках. Наверное, стоило поблагодарить за все эти неосознанно подкинутые сведения, хотя язык на подобное всё-таки не поворачивался.
Хибики какие-то незначительные секунды наблюдал за тем, как рыцарь загибает пальцы, что-то просчитывая про себя, после чего выудил из висящей на плече походной сумки небольшую рукописную книгу. Тирм готов был поклясться, что, сколько бы травник ни листал страницы, их количество совсем не менялось, чего нельзя было сказать о мелькающих записях и рисунках.
– Магия архива, – оценивающе хмыкнул Ив. Подобная сила попадалась ему на глаза всего пару раз, в основном среди конфискованных ведьмовских гримуаров, позволяющих хранить и всегда держать их под рукой годами собираемые знания. – Редкая штука.
– И немало полезная, в отличие от телепатии, которая меня своим испытыванием однажды сведёт в могилу, – бездумно поддакнул Лейтис, протягивая собеседнику книгу. – Вот, смотри. Белолистное дерево растёт на обрыве, цепляясь корнями за склон и роняя ветки вниз к морю. Чтобы достать достаточно толстый сук на амулет, потребуется верёвка и подстраховка в лице пары человек, на всякий случай: всё-таки спускаться нужно ночью, иначе велик шанс, что тебе достанется только лишённый волшебства кусок древесины.
Неприятно заскрипел из-за ветра лес, спрятав за естественным шумом прозвучавший где-то далеко звериный рык. Ив непонятно хмыкнул, оценивая, похоже, перспективу просить у кого-то помощи. Жители Магнолии и без того косятся на гостей деревни с неприкрытым недовольством: о том, что кто-нибудь из них вдруг решит подсобить чужаку, да ещё и в таком неординарном деле, можно было даже не мечтать.
– Давай возвращаться, – вздохнул Лейтис, убирая зачарованную книгу обратно в сумку и поднимаясь с земли.
Не особо задумываясь о своём поступке, он протянул руку, чтобы помочь встать своему недавнему собеседнику, но почти сразу попытался отдёрнуть её обратно. Слишком уж расслабился из-за поразительно мирного разговора… Да и просто привык, что люди ему обычно попадаются хорошие – ведь даже когда Хибики открыл в себе проклятый дар, случайно задев всплеском телепатической магии своих друзей, товарищи его не выдали, равно как и родители, пусть и немало испуганные способностями сына, не отвернулись от него и сделали всё возможное, чтобы поддержать.
– Да, пожалуй, нужно возвращаться, – согласно кивнул Тирм, неожиданно хватаясь за чужую ладонь, которую уже почти убрали. Пришлось сильно податься вперёд, из-за чего подъём впоследствии оказался куда труднее, поскольку немало удивлённому травнику пришлось приложить немало лишних усилий, чтобы помочь преследователю подняться.
Поняв, что виной сложившемуся недоумению, которое едва не повлекло падение обоих, целиком и полностью лежит на нём, Ив едва слышно чертыхнулся, но так ничего и не сказал.
Весь путь до деревни они проделали молча. Лейтис иногда сворачивал с тропы, заметив какие-то интересующие его травы, а после нагонял уходящего вперёд рыцаря, стойко игнорировавшего любую просьбу подождать его. Но ни единого возмущения не звучало: травник отлично понимал, что его спутник так просто до прочих людей не снизойдёт, будучи слишком погружённым в собственные мысли и проблемы.
– Эй, – с неким нежеланием окрикнул Тирм почти у самого выхода из леса. – Этот цветок ты искал? – Под кустом дикой малины, прижавшись к земле, словно бы надеясь спрятаться среди разросшегося мха, виднелись красные лепестки с синей серцевинкой.
Хибики оторопело кивнул. Ему ли, как травнику, не знать, что подобных цветов в лесу не растёт… А если быть предельно точным, подобных вообще не существует – это был всего лишь наспех придуманный повод начать разговор.
Первое утро седьмого месяца встретило дождём.
Мало кто высовывался на улицу, хотя небезызвестная группа ребят во главе с неутомимым Нацу Драгнилом, то и дело мелькала вокруг дома и магазина Макса Алорса, ведя, похоже, посменное наблюдение. Имена каждого из дебоширов уже были выучены наизусть, равно как и их немного странные привычки.
Грей Фуллбастер умудрялся, стоило на миг отвернуться, куда-то девать свою одежду, мог начать щеголять по деревне едва ли не нагишом и вечно таскал с собой лёд, неизвестно где припрятанный и неясно как сохранённый. Гажил Редфокс постоянно грыз булавки или гайки, словно зубочистки или конфеты, и таскал на пальцах кучу металлических колец, тяжёлых и часто меняющихся. Лисанна Штраус, оказавшаяся младшей сестрой работающей в столовой официантки Мираджейн, порой вырисовывала на щеках кошачьи усы и прицепляла к одежде звериные хвосты.
Все эти детские шалости не казались бы странными, если бы их не старались как можно быстрее скрыть от чужих глаз, стоило только обратить на происходящее внимание…
Макс Алорс со скрипом, но согласился изготовить для былого преследователя деревянную куклу, если он принесёт свой материал и не будет подгонять с работой, которой и без нового заказа навалом. Ливший весь день дождь немало поспособствовал занятию нужным делом, так что мужчина просидел над статуэтками и прочими заказами вплоть до заказа, отрываясь только на обед и ужин, которые принесла скромная и тихая, в отличие от всей прочей деревенской ребятки, Венди Марвелл. Сам мастер резьбы по дереву, похоже, готовить не любил – или не умел – хотя без еды никогда не оставался благодаря заботе соседей, что искренне возмутило Акацки. Всё же гостям Магнолии за пищу приходилось платить, да к тому же, тащиться в сторону столовой по бушующей непогоде.
Как, кстати, этой милой синеволосой девочке удалось остаться сухой? Зонта при ней не было, ведь руки были заняты накрытым металлической крышкой подносом – Макс на неё ещё за это наворчал, слегка наиграно, как показалось Хибики… Венди же с улыбкой протараторила что-то про передвижение перебежками от одного крыльца с крышей к другому и довольно поспешно умчалась прочь, напоследок извинившись и пообещав впредь быть осмотрительнее.
– Кто-нибудь в курсе, что за праздник костров постоянно упоминается? В чём его суть? – закрывая листаемую книгу, поинтересовался Хибики, устав терпеть длившуюся почти весь день напряжённую тишину. Ив с Реном то и дело обменивались недовольными взглядами и гордо вздёргивали носы, когда травник просил их прекратить показательное ребятничество.
– «А по названию не ясно»? – сверля скучающим взглядом потолок, хмыкнул Акацки, цитируя, кажется, слова кого-то из деревенских. Находящийся постоянно на слуху праздник не мог не заинтересовать, но никто так и не удостоил нормальным ответом, лишь отмахивались или же заявляли, что чужаков это никак не касается.
– В самой середине лета, то есть в середине седьмого месяца, в каждом жилом дворе зажигается по костру и вечером люди несут огонь через лес к морю, выстраивают факелы на берегу в линию и оставляют до рассвета, – с немного обречённым вздохом решил подключиться к разговору Ив. – Пламя, не погаснувшее за ночь, считается добрым знаком, а семья, которому оно принадлежит, получает какую-нибудь несущественную или просто шутливую привилегию. Например…
– Эй, погоди, откуда ты знаешь? – Рен резко сел, поворачивая голову в сторону беззаботно диктующего сведения парня. – Хочешь сказать, для тебя кто-то сделал исключение и решил поделиться информацией?
– Праздник костров - традиция многих деревень, – пожал плечами Тирм, вызывая у мага воздуха этим жестом ещё больше праведного возмущения, нежели было раньше. – Я могу понять, почему об этом не знает Хибики: он из столицы, а жителей Крокуса подобные нюансы отдалённых от центра поселений не особо интересуют. Но ведь ты из южной провинции, – переключился рыцарь с Лейтиса на Акацки, – ты должен бы знать о подобных праздниках.
Рен открыл было рот, чтобы возмутиться, но так и не смог придумать подходящих слов, не выставляющих его в ещё худшем свете. Кажется, чужим замешательством остались довольны: по крайней мере, благоразумно не лезущий в чужой диалог травник был уверен, что заметил, как губы Ива дрогнули в довольной улыбке, пусть и всего на пару мгновений.
К тому же, был и другой вопрос, интересующий не меньше…
– Я разговаривал со старостой Макаровым, – огорошил заявлением Хибики, привлекая к себе одинаково удивлённые взгляды. – Пару лет назад в Магнолии во время праздника костров присутствовали заблудившиеся в лесу путники. Традиция требует участия в празднике всех без исключения, потому гостям деревни пришлось отправиться к морю вместе со всеми жителями. – Парень немного обречённо вздохнул, давая понять, что и им троих, похоже, придётся принять участие в предстоящем мероприятии. – Никто так и не узнал, что случилось с чужаками: они могли сорваться в темноте с обрыва или сбиться с тропы и попасть в лапы диким зверям. Добром для деревни этот инцидент не кончился, по округе долгое время шатались искатели, мешая спокойной жизни… Потому наш приход в Магнолию в преддверии праздника костров местных не радует.
Для того, кто открыл в себе проклятый в глазах большинства людей дар совсем недавно, седьмой месяц превращается в настоящий кошмар, ибо это время, когда магия испытывает своих обладателей, каждого по-разному, но всегда в соответствии с открывшейся человеку способностью. Полночь же – главная черта, которую нужно переступить, самый пик изощрённой проверки, от которой никуда не деться.
Ив Тирм не знал, спит он и видит сон или же бредит наяву: расплывающиеся перед глазами лица походили на лица родных и одновременно тех двух магов, с которыми приходилось сожительствовать в богом забытой Магнолии. Нечёткая картинка плыла, реальность размывалась и становилась белым маревом, на который кто-то небрежно ронял бледно-синие капли, растекающиеся чудными кляксами, похожими на снежинки – ни одной похоже, как и полагается. Но стоило протянуть руку, чтобы коснуться – и откуда только взялось столь абсурдное желание? – замысловатого рисунка, как пальцы коченели от холода, а кожа покрывалась чёрными пятнами, прикосновение к которым обжигало не меньше, чем огнём…
Хибики предусмотрительно подпёр входную дверь оной из свободных кроватей. Перетаскивать её с места на место было делом не из лёгких, тем более что Акацки напрочь отказался делать что-либо ради преследователя – но всё-таки с поставленной перед собой задачей Лейтис справился и теперь стоял, прислонившись к единственным работающим старинным часам, позволяющим следить за временем, и беспрестанно потирая лоб. Голова слегка шла кругом, не позволяя забыть, что не только былому рыцарю, без единого движения лежащему на своей кровати, предстоит сегодня и все последующие ночи седьмого месяца мучиться из-за устроенного магией испытания.
– Час до полуночи, – хмуро оповестил Рен, поправляя под головой подушку и переводя взгляд с потолка на ужасно нервничающего травника. – Ты, действительно, собрался сторожить этого ненормального?
– Если его сила выйдет из-под контроля, нам тоже достанется, – осведомил Хибики, украдкой поглядывая на даже слишком мирного Тирма. Ох, не к добру это обманчивое затишье перед бурей.
– Будем считать, что разошедшаяся непогода нам на руку, – с дикой смесью обречённости и облегчения вздохнул Рен, прислушиваясь к завыванию ветра за окном. Начавшийся с утра дождь к ночи перерос в грозу, и теперь на улице вовсю гремела непогода, периодически освещая соседние дома вспышками длинных ломаных молний. – Если наш недо-рыцарь начнёт орать, скажем, что он просто сильно боится грозы, мало ли какие у кого обострившиеся детские страхи.
– Тебе не нравится лично он, или это из-за общего не самого лестного отношения к преследователям? – будучи сражённым неожиданной догадкой, поинтересовался Лейтис. – За тобой когда-то велась охота?
Акацки непонятно фыркнул, оставляя вопрос без ответа, собственно, тем и подтверждая правоту собеседника.
Кто же знал, что однажды заявившаяся в их родной городок женщина, якобы отбившаяся от торгового каравана, окажется врагом магов. Она так правдоподобно играла, так ладно говорила… И так искренне восхищалась встречаемыми ранее людьми, владеющими необычными способностями. Сколько бы друзья ни одёргивали Рена, он всё же решил продемонстрировать незнакомке свою силу, желая не то удивить, не то сыскать похвалу – и уже следующей ночью, проклиная эту женщину всеми бранными словами, какие только знал, вынужден был бежать из города. Почти год бегал, погоняемый преследователями, которые умудрялись находить его даже в самых неимоверных местах, а после, устав прятаться, начал принимать кидаемые ему вызовы. Наверное, благодаря этим открытым столкновениям и удалось отточить владение дарованной магией до уровня, позволяющего не замечать кошмаров полуночных испытаний седьмого месяца – когда хорошо знаешь, на что способна твоя сила, она не сумеет застигнуть врасплох.
За окном очередной раз громыхнуло. И Тирм вдруг резко сел, хватаясь за голову: час минул, и с первыми секундами полуночи слетели все барьеры антимагии, позволявшие удерживать не желаемый проклятый дар в узде. Отдача явно была сильно и совсем не из приятных.
Хибики добрался до своей кровати и взял лежащую на подушке зачарованную книгу, открывая её на случайной странице и обнаруживая лишённые каких-либо записей белые листы. Любимое испытание магии для тех, кто ею дорожит – вдруг «исчезнуть», стирая любые воспоминания о себе. Лучше бы давящая на виски телепатия приглушилась, а то голова так и раскалывается, да к тому же…
Правая рука полностью отнялась и словно бы покрылась тонким слоем инея.
– Ты чего? – не понял Рен, заметив, как Лейтис вдруг уронил драгоценную зачарованную книгу и стал усиленно пытаться стряхнуть с кожи что-то, лишь ему видимое.
Конечно, испытание каждого задевает по-своему, но разве травник не говорил, что его основная проблема – это головные боли? О галлюцинациях он ничего не упоминал.
Глаза застлало белым маревом, лишив возможности ориентироваться в пространстве.
Попытка прогнать незнакомое наваждение провалилась: лишь прибавился шум, природу которого всё никак не удавалось определить.
– Вот зараза! – прошипел Акацки, до крови прокусывая губу и вскакивая с кровати. Чужеродный холод начал подбираться и к нему, а это не могло быть ничем иным, нежели показателем кое-чьей неспособности справиться с разошедшейся силой. – Эй, преследователь, а ну, приходи в себя! Просыпайся!
Рен метнулся в сторону неподвижно сидящего на кровати Тирма и начал трясти его за плечи, но рыцарь никак не реагировал, продолжая держаться за голову и остекленевшими глазами смотреть куда-то перед собой.
– Ясно всё с тобой, – вслух рассудил Акацки, почти сразу забрасывая попытки достучаться до явно пребывающего в бессознательном состоянии парня. Да и не он виноват в том, что беснующаяся магия начала перекидываться на прочих людей. – Прости, Лейтис, но по-другому никак, – отлично понимая, что осевший на пол травник, продолжающий стряхивать с одежды и кожи невидимый иней, всё равно его не услышит, фыркнул Рен.
Подобравшись ближе и, тяжело вздохнув, покачав головой, он с силой пнул потерявшего связь с реальностью травника, из-за чего тот прокатился пару метров по полу. Одновременно с этим Ив Тирм вдруг согнулся в три погибели и закричал, как если бы тоже почувствовал удар или же просто увидел в своём бреду что-то по-настоящему страшное.
На лестнице послышались торопливые шаги – это немало встревоженный шумом на втором этаже хозяин дома ринулся проверять, что происходит.
– У нас тут один паникёр грозы боится. – Акацки кое-как приоткрыл подпёртую кроватью дверь и скривил гримасу, которая вроде как должна была изображать крайнюю виноватость. Он и подумать не мог, что придётся использовать эту первоначальную насмешку как оправдание, но других вариантов на ходу придумать не удалось. – Извините, если мы Вас разбудили, – как можно беззаботнее, чтобы подчеркнуть обыденность ситуации, сообщил Рен, молясь, чтобы Алорс не решил попытаться войти.
– Ничего страшного, я пока не ложился, – эхом отозвался Макс, демонстрируя прихваченную с собой из-за спешки стамеску, параллельно отряхивая с одежды опилки и не пойми откуда взявшийся песок. Хотя, если подумать, песка было предостаточно во дворе, так что он постоянно тащился в дом, вот и не стоило удивляться. – Вам точно ничего не нужно? – на всякий случай осведомился мужчина, заострив внимание на прокушенной губе, с которой собеседник, нахмурившись, поспешно слизнул кровь.
– Нет, всё в норме, в порядке, справимся, не впервые, – путаясь в словах, протараторил маг, захлопывая дверь перед носом хозяина дома и кидая раздражённый взгляд в сторону начавшего мелко трястись Ива: похоже, магия принялась за тело, поскольку разум уже был не в силах справиться с испытанием. – Оклемался? – буркнул Акацки, переключая внимание на кое-как поднявшегося с пола Хибики.
– Я, наверное, должен сказать спасибо, – неопределённо отозвался травник, массируя виски и стараясь не обращать внимания на ноющий после пинка бок. – А его можешь так же привести в чувство? – кивнул Лейтис в сторону окончательно выпавшего из реальности преследователя.
– Он на физическую боль уже не среагирует, – покачал головой Рен, не без опасения глядя на облачко пара, вырвавшееся изо рта вместе со словами: температура в комнате резко понизилась. Возможно, первое время это можно будет скидывать на не самую тёплую погоду на улице, если открыть окно для правдоподобности, но вере в абсурд всегда есть предел, и Макс Элорс точно заподозрит неладное, когда сверхъестественный холод распространится по всему дому. – Ты у нас телепат, вот и попытайся достучаться до него. Только на этот раз, будь добр, отделяй своё сознание от чужого. И не делись им со мной, в этом приятного мало.
Хибики вымученно и виновато улыбнулся. Всё вышло как-то само собой: из-за головной боли с трудом удавалось сконцентрироваться на своей силе, потому, зацепив чужие мысли, полные хаотичного белого марева и леденящего душу мороза, не сумел взять свой дар под контроль… В попытке же избавиться от пугающих ощущений, парень просто «выкинул» их в случайном направлении – как результат, частично передал попавшемуся под руку Акацки.
– Я могу попробовать разбудить его, – переведя дух, решительно изрёк Хибики, хотя к кровати Ива приближаться не особо спешил. – Но ты должен мне помочь.
– С чего бы мне это делать? – с вызовом скрестил руки на груди Рен. – Одним рыцарем больше, одним меньше, мне как-то без разницы.
– Хотя бы на минуту перестань думать о нём как о преследователе, которым он был, – Лейтис в три больших шага преодолел разделяющее их расстояние, схватил собеседника за шиворот и ткнул пальцем в сторону Тирма, – и взгляни на него как на мага, которым он является.
Акацки цыкнул языком, высвобождая одежду и отступая назад, желая, похоже, продолжить отстаивать свою точку зрения, но на лицо вдруг упало что-то неприятно холодное, заставляя закинуть голову назад. Потолок причудливо заиндевел… и из непонятного бледного узора, словно из бездонной воронки, ведущей в совсем другое место, сыпался снег.
– Это самая дурная полночь седьмого месяца из всех, какие мне только приходилось пережить. – Рен поёжился и, сжав кулаки, повернулся в сторону кровати рыцаря. – Хорошо, я помогу, – со вздохом добавил он, закрывая глаза и сосредотачиваясь на собственной магии, чтобы попытаться воздействовать на чужую, усмиряя или хотя бы просто отвлекая, хоть и не было уверенности, что оно сработает. – Повезло тебе, Ив Тирм, – шёпотом добавил Акацки, – что ветер неплохо взаимодействует со снегом.
Если не сказать, что они запросто могут дополнять друг друга, поскольку относятся к одному и тому же типу силы: управлению погодой.
Как выяснилось, ночью был пожар – молния ударила в одно из деревьев. Эта новость немало удивило Рена, который так и не сомкнул глаз, проторчав у окна вплоть до утра: зарище пожара, тем более, произошедшего буквально по соседству, он бы точно не пропустил.
Хибики долгое время пытался объяснить Максу причины едва ли не потопа, постоянно противореча сам себе. Их друг боялся грозы, но они зачем-то открыли окно, дождь вроде как был косой и лил не под тем углом, чтобы попасть в дом, но на полу комнаты всё равно была куча воды… Хотя Алорс довольно быстро оставил расспросы и решил приняться за уборку – первый этаж был буквально усыпан песком, словно бы его кто-то горстями натаскал с улицы. Акацки ко всем прочим странностям прибавил ещё и примеченную не на своём месте швабру, почему-то привязанную полотенцем к полой книжной полке.
Ив Тирм выглядел выжатым как лимон и отказался идти завтракать, несколько часов кряду просидев на скамье рядом с магазином сувениров практически без движений – разве что иногда вытягивал перед собой руки, награждая сжимаемые в кулаки и вновь выпрямляемые пальцы задумчивым взглядом или же мотая головой, как если бы прогоняя ненужные излишне назойливые мысли.
Первая полночь седьмого месяца для каждого выдалась не из приятных, но, на удивление, никто и словом не обмолвился о минувших событиях: поутру не было ни возмущений, ни извинений, ни благодарностей.
А впереди – череда не менее сложных испытаний, хотя самое первое обычно бывает самым сложным и определяющим результат всех последующих.
Когда его в руках оказался толстый сук белолистного дерева, Макса настолько удивился, что умудрился выронить его из рук. Прыгая на одной ноге и держась за вторую, на которую и упал предоставленный Ивом материал для желаемой миниатюрной статуэтки, Алорс с профессиональной невозмутимостью выспрашивал детали требуемой от него работы, параллельно подсчитываемая примерную стоимость окончательного результата. А ведь за минувшие десять дней мужчина успел успокоить себя мыслью, что гость просто забудет о своём намерении что-то заказывать – всё же долгое время он совсем не вспоминал об этом.
– В идеале, – задумчиво протянул Тирм, – я бы не отказался, чтобы внешность куклы была скопирована с моей.
– Времени это займёт больше и стоить будет дороже, – не задумываясь, отозвался Макс, запоздало соображая, что лучше было держать язык за зубами. Его опасения моментально подтвердились, поскольку собеседник незамедлительно кивнул, подтверждая, что согласен как ждать, так и платить. – В таком случае, я подготовлю материал к завтрашнему дню, и мы сможем начать, – совсем не скрывая обречённого вздоха, проронил мужчина. – Я так понимаю, в приоритете схожести будет лицо, – добавил он, заметив, что гость всё так же стоит рядом, похоже, ожидая ещё каких-то дополнений или вопросов. – Пока я буду работать над деталями, тебе придётся всё время находиться рядом, так что можешь выбрать себе какую-нибудь книгу с полки: чтение помогает убить время, которое придётся провести на одном месте.
– Можете что-нибудь посоветовать? А то у меня талант выбирать скукотищу, которая надоедает странице на десятой.
– Возьми «Дорогой Кэби» Зэкуа Мелона. Сам я его не читал, но все в деревне этот рассказ хвалят.
В дверь затарабанили, и Макс поспешно рванул открывать: гостей он не ждал, а незваные никогда не сулили ничего хорошего.
На пороге обнаружился запыхавшийся Нацу, вовсю спорящий с незнакомой Иву светловолосой девушкой – если верить через раз звучащему имени, Люси. На Алорса, интересующегося, что именно привело подростков, из-за личных препираний не обратили внимания, что послужило последней каплей для и без того раздражённого мужчины. Он скрипнул зубами и, что-то процедив сквозь зубы, грозно притопнул ногой: набежавший порыв ветра удачно поднял рассыпанный на крыльце песок и швырнул его в лицо незваным посетителям, заставляя отвлечься друг от друга.
– Эй, Макс, куда ты дел Хэппи? – тут же накинулся на мастера резьбы по дереву Драгнил. – Шарли видела, как он в твой двор залез вчера. И больше он не объявлялся: я уже всю деревню обошёл.
– И с какой с целью твой кот-мутант шастал по моему двору? – осведомился Алорс, хрустнув пальцами и наградил моментально поёжившегося Нацу ужасно недовольным взглядом.
– Хэппи - не мутант!.. – воспротивился было парень и тут же втянул голову в плечи, понимая, что случайно сболтнул много лишнего.
О том, что его питомец сунулся к дому, который было велено едва ли не обходить стороной из-за чужаков, говорить вообще не стоило – велик шанс неслабо огрести от внука старосты, которого приставили наблюдать за юными дебоширами, с лёгкостью удирающими из-под надзора Макао и Вакабы. Видеть того юношу по имени Лаксус приходилось, хоть и мельком, и уважение он внушать умел, причём не только фактом родства с Макаровым, равно как и рука у него, похоже, была тяжёлая… Но, несмотря на всё это, ребятню ничто не останавливало от попыток сунуть нос к магазину сувениров, чтобы продолжить следить за гостями Магнолии. Хотя в последнее время эти вылазки значительно сократились, скорее всего, из-за подготовки к приближающемуся празднику костров – всё же осталось меньше недели.
– Слушай, Макс, верни моего Хэппи, а? – надувшись, буркнул Нацу. – Я ведь по-хорошему прошу.
– Нет у меня твоего кота, – невозмутимо развёл руками Алорс. – В дом для проверки не впущу, – предвосхищая возможные чужие уловки, добавил он.
– Да я тебя!..
Когда Тирм сунулся к двери, чтобы узнать причину неожиданного переполоха, Драгнил вместе со своей светловолосой спутницей уже вовсю мчался прочь, отплёвываясь от песка и потирая макушку. Макс же в полголоса причитал о надобности теперь чинить крыльцо, проламывая нижнюю, почему-то дымящуюся ступеньку.
– Слушай, ты ведь уже всех в деревне по именам выучил? – поинтересовался Ив у донельзя довольного Хибики, вернувшегося вечером из лавки Полюшки, местной травницы. Кажется, парень с каждым днём получал от пребывания в деревне всё больше удовольствия, и потому не особо спешил уходить. Даже с некоторыми жителями относительно поладил.
– А что? Интересует кто-то конкретный? – тут же откликнулся Лейтис, отрываясь от зачарованной книги, в которую уже некоторое время что-то увлечённо записывал.
– Некая Шарли…
– Шарли? Ты про большеголовую белую кошку, которая бегает следом за приносящей Максу еду девочкой? – опередил с ответом как раз зашедший в комнату Акацки, весь день прошатавшийся по деревне, наблюдая за подготовкой к приближающемуся празднику костров.
– А другие варианты есть? – растерянно запустил пятерню в волосы Ив. Не мог же Нацу Драгнил говорить о кошке, чепуха получалась.
– Ни единого, – уверенно отчеканил Лейтис. – На все сто уверен.
Когда посреди ночи на первом этаже раздался ужасный грохот, Хибики со всех ног рванул проверять, что же случилось. Спешка к добру не привела: привыкший к постоянной тишине дома и не на шутку испугавшись её нарушения, парень запнулся ногой за ногу и едва ли не кубарем скатился вниз по лестнице, потянув следом и попытавшегося поймать товарища Рена.
Ив Тирм подобное рвение не разделил и остался сидеть на месте, потирая озябшие руки. Если исключить застилающую сознание белесую пелену, испытание магии перестало казаться таким уж страшным – это не могло не раздражать внимательно бдящего за состоянием преследователя Акацки. Он просто не мог смириться, что бывшему рыцарю всё даётся так легко: первые три полночи парень буквально выпадал из реальности, устраивал в бессознательном состоянии снегопад в помещении и бледнел так, словно готов был дух испустить… Теперь же Ив только скрипел зубами, кутался в два одеяла, чтобы сохранить тепло, и в полголоса читал радушно предоставляемые хозяином дома книги, не позволяя себе уснуть и случайно потерять контроль над испытывающим стойкость даром. Разум подстроился в рекордные сроки, но вот тело до сих пор отторгало свалившуюся на него силу, скорее всего, из-за используемых ранее барьеров антимагии – отдача продолжала давать о себе знать и явно продолжит делать это вплоть до конца седьмого месяца.
Грохот на первом этаже повторился.
– Что происходит?
– Всё в порядке?
Хибики и Рен ворвались в гостиную, цепляясь за косяк, чтобы не потерять равновесие из-за резкого поворота, и недоумённо застыли на пороге.
Макс Алорс бегал из стороны в сторону, судя по всем первичным признакам, пытаясь навести уборку… По крайне мере, именно для этого была предназначена швабра, которой мужчина чуть ли не воинственно размахивал, почему-то костеря всевозможными словами Бикслоу, живущего на самой окраине деревни неподалёку от входа в неё и никогда в центр на совавшегося – по крайней мере, никто из трёх магов его гуляющим по Магнолии ни разу не видел, в отличие от того же Фрида, что жил по соседству и часто захаживал к ведущему отшельнический образ жизни товарищу.
– Ты больше громишь и мусоришь, чем убираешь, – выдавив нервную улыбку, протянул Акацки, следя за тем, как Макс, резко дёрнувшись в сторону, снёс со стола кучу оставшейся после работы древесной стружки.
– И с чего вообще ты решил прибираться посреди ночи? – подключился Лейтис, лихорадочно пытаясь понять смысл излишне резких движений, которые лишь поднимали новую пыль, нежели способствовали хоть какому-нибудь избавлению от старой.
– Днём я… работаю… если кто не знает… – сквозь зубы процедил Алорс, буквально провальсировав в обнимку со шваброй к чулану и с размаху закинув её внутрь, загребая подошвой следом немного песка, с нереальностью извести который давно успели смириться. И только лишь щёлкнув ключом в замке, вздохнул с облегчением. – Извините, если разбудил, в полночь-то. – Макс виновато почесал затылок. Сам он, судя по всему, ложиться спать не собирался: последние дней десять свет на первом этаже вообще по ночам почти не гаснет. Наверное, мужчина, на самом деле, трудится, навёрстывая упущенное. – Кстати! – вдруг оживился он, опершись на дверь чулана, как если бы вдруг желая удержать там что-то. – Вы всё-таки остаётесь на праздник костров, верно? Он состоится через четыре… нет, уже через три дня!
Рен и Хибики немного растерянно переглянулись, не особо понимая причину неожиданного повышения голоса и вообще резкого перепрыгивание разговора с одной темы на другую. К тому же, при них никто и никогда обычно не затрагивал приближающееся торжество.
Продолжение в комментариях